La NASA expérimente la transmission par laser avec la station spatiale internationale
L'envoi d'une vidéo de l'espace à la terre n'a nécessité que 3,5 secondes, par les systèmes radio conventionnels, l'opération aurait pris 10 minutes. D'où l'intérêt de ce mode de communication dans les voyages spatiaux plus lointains que projette la NASA.
«Bonjour, le monde !» : c'est le titre d'une vidéo haute définition transmise avec succès via laser par la NASA, depuis la station spatiale internationale, évoluant à 410 km d'altitude. Il s'agissait du premier test de transmission optique réalisé pour l'Optical Payload for Lasercomm Science Lasercomm Science (OPALS). L'agence spatiale expérimente de nouveaux moyens de communication dans l'espace, capables de transporter plus de données et plus rapidement que par les moyens radio traditionnels. « La Station spatiale internationale constitue un banc d'essai pour l'enrichissement de nos connaissances sur notre comportement dans l'espace et nous aider à explorer plus profondément le système solaire, a déclaré Sam Scimemi, le directeur de la division Station spatiale à la NASA. L'utilisation de la station spatiale pour améliorer les débits de transmission au-delà des orbites basses est un autre exemple de la manière dont les systèmes satellitaires peuvent servir de tremplin à l'exploration de l'espace lointain.
Une expérience fascinante
Selon OPALS, la transmission de la vidéo par le biais d'un faisceau laser de 2,5 watts de 1,55 nanomètre longueur d'onde a duré 3,5 secondes, alors que via les systèmes radio traditionnels, elle aurait pris 10 minutes. La communication laser a atteint un pic de transmission à 50 Mbit/s. C'était le premier test d'une série qui s'étendra sur les prochains mois. « Le spectacle de ce faisceau de lumière arrivant de notre petite vaisseau spatial était fascinant, a déclaré Matt Abrahamson, le directeur de projet OPALS. Nous espérons que les résultats des expérimentations à venir nous révéleront le potentiel des communications optiques dans les futures missions d'exploration de l'espace lointain. » L'équipement laser a été transporté par un cargo spatial SpaceX.
Une sonde lunaire comme relai Internet
Les communications par laser sont l'une des technologies émergentes que teste la NASA. Cette initiative constitue une priorité essentielle du Space Technology Mission Directorate. Il se focalise sur les technologies destinées aux futures missions spatiales, ainsi que sur la vie sur terre. Par exemple, en octobre dernier, la NASA a lancé une sonde lunaire qui pourrait éventuellement devenir un relais Internet extérieur. L'observatoire Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), de la NASA, a permis un test limité d'un système laser à haut débit. Il s'agissait de la première expérimentation de ce type. Comme avec OPALS, des systèmes tels que LADEE pourraient accélérer le développement des communications pour l'exploration de l'espace lointain avec des équipages composés d'humains et de robots.
